Nel XIII secolo due sono i viaggaitori straordinari: Dante Alighieri e Marco Polo

Da dove salparono Marco, Niccolò e Matteo Polo? Probabilmente dai molti moli che costellavano la riva di Piazza San Marco, quella che si affaccia sull’omonimo Bacino.

Le mude, grandi convogli mercantili, lasciano i moli veneziani in autunno e primavera, periodi propizi per la navigazione a remi e a vela.

Sorseggiando un caffè in uno dei bar di Piazza San Marco, è possibile sentire ancora la preghiera che marinai e preti veneziani recitavano prima di ogni impresa per nave:

“Guarda, o Signore, dalle tempeste i tuoi fedeli marinai, guardali dal naufragio improvviso e dalle perfide trame di astuti nemici”

L'invocazione non si è persa e ogni anno ritorna con la splendida cerimonia dello Sposalizio del Mare, la festa della Sensa.

Questa particolare ricorrenza, tutta veneziana, è celebrata nel giorno dell’Ascensione. Il bucintoro, l’imbarcazione di rappresentanza della Serenissima, approda davanti alla Piazzetta; qui attende l’imbarco del doge, i rappresentanti del Gran Consiglio, gli ospiti illustri e gli ambasciatori stranieri per partire alla volta dell’isola di Sant’Elena. Una volta superata l’isola, il Patriarca raggiungeva l’imbarcazione del doge e qui, dopo una cerimonia religiosa di benedizione, il doge gettava l’anello d’oro che suggellava l’unione fra la Repubblica di Venezia e il Mare.

I Polo partono senza i 100 predicatori cristiani richiesti dallo stesso imperatore del Catay. La sede papale è vacante da circa due anni e non si riesce a trovare il numero di candidati. Ma forse Nicolò Polo portando con se il giovane figlio agli occhi del Gran Khan darà prova di profondo rispetto e fedeltà.

Il viaggio in mare e per terra durerà tre anni. La muda dei Polo scivola lungo la costa dalmata fino in Palestina. A San Giovanni d’Acri attendono in vano i 100 predicatori nominati da il neoeletto papa Gregorio X; alla fine si uniranno due frati che durante la traversata della Turchia alla volta della Persia, spaventati per le numerose guerre, torneranno indietro lasciando i Polo proseguire da soli.

Durante tutti i suoi viaggi e nelle sue numerose spedizioni a servizio del Gran Khan, Marco Polo rimarrà sempre affascinato da usi e costumi così diversi da quelli veneziani. Nel Milione sono numerosissime le espressioni di meraviglia dinnanzi alle strade ampie e dritte delle città cinesi, così diverse da Venezia e dalle città europee del XIII, alle merci preziose che riempivano i mercati del sollevante e alla tolleranza degli imperatori mongoli.

Il rientro a Venezia nel 1294 avviene dopo un viaggio di 21 mesi relativamente tranquillo. Pochi anni dopo, durante una battaglia fra veneziani e genovesi di fronte all’isola di Curzola, Marco Polo verrà fatto prigioniero e rinchiuso nelle prigioni genovesi fino al 1298, anno della sua liberazione.

A Venezia il ricordo delle antiche Repubbliche Marinare si celebra ogni 4 giugno con una manifestazione particolare, organizzata a turno dalle città partecipanti.

La gara si basa su un percorso di 2000 metri in cui galeoni a otto remi si contendono il trofeo delle Repubbliche Marinare, mentre figuranti in abiti medievali e strumenti musicali dell’epoca ricordano gli antichi fasti del Medioevo.